Emily Kwong, anfitriona:
La administración Trump anunció la semana pasada que había participado en conversaciones con las Islas Cook para buscar y desarrollar recursos minerales del fondo marino. El archipiélago polinesio es uno de los pocos países del mundo que ha comenzado a permitir este tipo de exploración llamada explotación de una profunda eficiencia. Ahora, la operación en alta mar no está regulada. No existe un plan para la forma de hacerlo de manera segura o responsable de una manera responsable, por lo que, en la última década, la Autoridad Internacional de los Manes Sea del fondo de la ONU ha trabajado para desarrollar regulaciones. Pero el presidente Trump y un negocio canadiense hicieron una pregunta: ¿por qué esperar? Aquí, para decirnos más, Beth Orcutt. Es oceanógrafa y vicepresidenta de investigación en el Laboratorio Bigelow para Ciencias Oceánicas en East Boothbay, Maine. Beth, bienvenido.
Beth Orcutt: Gracias por invitarme.
KWONG: Quiero comenzar yendo a un submarino imaginario para ir al mar profundo. ¿Dónde hace esta parte del océano? ¿Cómo se ve y qué está pasando allí?
Orcutt: El mar profundo es un lugar fascinante para explorar. Me siento muy afortunado de haber podido bajar a las profundidades del mar y a otras partes del Océano Pacífico. Cuando entras en el submarino o usas un robot, pasas por el océano soleado. Ves peces. Ves tiburones. Ves cosas así. Pero luego, comienzas a descender a la zona crepuscular y luego a la parte del océano que se vuelve completamente oscura. No se detiene el sol allí. Y estás empezando a ver la vida que se comunica con la luz. Faltan la bioluminiscencia entre sí para atraer presas o advertir cosas. Y luego …
Kwong: Wow.
Orcutt: … Finalmente, llegas a la parte inferior. Y es, creo, ya que ir a otro planeta podría sentirse como (risas). Es un mundo completamente loco y emocionante lleno de animales interesantes y procesos interesantes. Quiero decir, realmente, estas son cosas de las que se construye la ciencia ficción.
KWONG: La Autoridad Internacional del Fondo Marino aún no ha tenido una autorización para la minería en aguas internacionales. Continúan diciendo que crearán uno. Continúan posponiendo la fecha límite, queriendo que se hagan más ciencias antes de definir realmente estas regulaciones. Y la compañía en el centro de este debate: la Sociedad de Metal esencialmente ha dicho, mira, estamos cansados de esperar. El CEO Gerard Barron defiende la solicitud de un permiso estadounidense. ¿Qué haces con los Estados Unidos golpeando solo así, como científico que estudia el mar profundo?
ORCUTT: Sí, así que como científico, las preocupaciones de que planteé la autoridad internacional de Sea Feld y que también criaría en este contexto, si Estados Unidos continúa, es que todos los actores deben garantizar la protección efectiva del entorno marino. Sabiendo que lo protegemos de manera efectiva, debemos tener buena información científica en términos de: ¿cuál es la variabilidad natural de los sistemas? ¿Cómo funcionan? ¿Cómo reaccionan a la interrupción? ¿Puedes arreglarlo si lo estropeas?
Y en este momento, no tenemos buena información para responder estas preguntas. Y por lo tanto, hace que nuestra capacidad de garantizar una protección efectiva muy difícil, sea cual sea el regulador, ya sea Estados Unidos o el organismo internacional. Y sobre todo, hay diferentes etapas. Existe la fase de exploración y luego el estadio operativo. Y entre estos dos, las empresas deben hacer lo que se llama la explotación de las pruebas y, ya sabes, para analizar el impacto ambiental de estas pruebas.
KWONG: Algo se ha revelado a partir de su investigación sobre cómo la vida microscópica en el mar profundo prospera en este entorno muy oscuro y muy extremo y cómo podría la explotación de alta mar tener un impacto en esta vida.
Orcutt: Hay mucha información científica no solo de mí, sino de muchos de mis colegas.
Kwong: Sí.
Orcutt: Por lo tanto, algunos de los trabajos más conocidos examinaron los sitios que tenían nódulos. Los nódulos fueron retirados, en cierto modo, como, arrastrándolos. Y otro equipo de científicos regresó de décadas más tarde, y no solo los animales no regresaron a los entornos que, en particular, los animales que se unen a las rocas, sino que incluso los microbios que pueden crecer mucho más rápido aún no estaban allí. Todavía eran mucho más bajos en concentración y los procesos que realizan fueron aún más bajos. Y, por lo tanto, los datos disponibles sugieren que llevará décadas o incluso siglos, aunque aún más, para que los nódulos y los animales que viven en nódulos puedan recuperarse una vez que la minería tenga lugar.
KWONG: Estos nódulos son, por supuesto, piezas pequeñas de tipo roca en el fondo del océano que contienen los minerales que se buscan para estos productos, ¿sí?
Orcutt: correcto. Sí, por lo que son un poco como piezas de roca negra del tamaño de la papa. Son principalmente óxido de manganeso, pero se deprecian otros metales. Y esto es lo que es el interés para estos nódulos, son los otros metales los que están copintados.
KWONG: ¿Por qué es importante que en estos sitios de pruebas de pruebas, los animales no regresen?
Orcutt: La mayoría de los animales en estos entornos, por lo tanto, se centran en las rocas. Estas son cosas como corales en alta mar, esponjas, una anémona en alta mar, y proporcionan hábitat a todos los demás tipos de vida. Y hay animales que se sumergen a las profundidades del océano para obtener alimentos (risas). Por lo tanto, ofrecen servicios muy esenciales para apoyar estos ecosistemas.
También hay, potencialmente, tanques de descubrimiento genético. Actualmente, hay nuevos medicamentos y nuevos productos biotecnológicos que se crean a partir de esponjas marinas y otras organizaciones marinas. Y simplemente presionamos la superficie de la diversidad genética en las profundidades del mar. Por lo tanto, podría haber nuevas soluciones que provienen de la diversidad de la vida allí.
Kwong: Sí. Quiero decir, el mar profundo es un lugar tan misterioso de muchas maneras. Es: los científicos han mapeado menos del 25% del suelo en alta mar, creo. Y como usted dice, se hacen nuevos descubrimientos todo el tiempo. Y me haces pensar en ciertas investigaciones que un equipo internacional dirigido por Andrew Sweetman descubrió recientemente que estos nódulos, estas piezas en el fondo del océano, que, al menos en la región, estudió, produjeron oxígeno, no se requería fotosíntesis. Y lo llamaron oxígeno oscuro. ¿Qué haces con el descubrimiento de oxígeno oscuro en estos nódulos? ¿Y por qué es importante para una conversación en torno a la granja de alta mar y las levanta?
ORCUTT: Sí, el reciente descubrimiento de que puede haber una producción de oxígeno en las superficies de los nódulos es realmente interesante, primero, mostrando lo que podemos no saber cómo funcionan estos ecosistemas y que hay nuevos procesos que podrían ocurrir en el mar profundo que no hemos visto antes. Si se produce este proceso, y debe haber más investigación para documentarlo realmente, significa que podría haber fuentes de energía adicionales para los microbios que viven en estos entornos. Esto también podría significar que emiten diferentes índices químicos a los animales para entender, oye, ven y se sientan aquí en este nódulo, tal vez. No lo sabemos. Y entonces señala que tenemos aún más para entender cómo funcionan estos ecosistemas profundos, oscuros y de alta presión y baja temperatura.
E incluso si puede ser misterioso para nosotros, es importante recordar que es la mayoría de la tierra (risas), ¿verdad? Los océanos cubren una gran parte de nuestro planeta, lo que significa que una gran parte de nuestro planeta es el mar profundo. Entonces, si ni siquiera conocemos estas preguntas muy fundamentales, realmente tenemos mucho que descubrir.
Kwong: Beth Orcutt es un oceanógrafo y vicepresidente de investigación en el Laboratorio Bigelow para Ciencias Oceánicas en East Boothbay, en Maine. Muchas gracias, Beth.
Orcutt: Muchas gracias.
Kwong: Para más ciencia oceánica, consulte Wort Wave, The Scientific Podcast of NPR y, en particular, nuestra nueva serie Sea Camp.
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