Courtney Williams ha estado en la WNBA durante una década, apareció en 36 playoffs y fue dos veces en la final. Actualmente está jugando para Minnesota Lynx, líder de la liga, que tiene uno de los mejores fanáticos de la liga.
Pero incluso Williams no podía creer sus ojos o oídos la primera vez que su Lynx tomó la expansión Golden State Valkyries en el Chase Center a principios de esta temporada.
“Amigo, estaban locos”, dijo Williams durante el fin de semana Star. “No voy a mentir, ya que creo que estábamos en ellos como 10-15 en un punto y probablemente continuaron como una carrera corta de tres, cinco puntos y tuve la impresión de que adjuntaron el juego”.
Williams no dudó cuando se le preguntó si era significativamente diferente de la mayoría de las arenas en las que jugó.
“Demonios, sí, 18,000? Maldición, es diferente”, dijo Williams, riendo.
Nadie estaría feliz de escuchar las críticas de Williams de que Jess Smith, presidente de las Valkyries. Smith, quien supervisa las operaciones comerciales de Valkyries, dijo que ver el banco del equipo contrario y ver cómo reaccionan al medio ambiente es una de sus cosas favoritas antes de los partidos.
Crear “la mejor ventaja de la casa que has visto” no es la principal responsabilidad de Smith, pero es la que se traduce más directamente en el éxito del campo. Antes de la temporada, conoció a los jugadores de Valkyries para discutir ideas y solicitar comentarios de producción antes y en el juego, y compartir una visión global de “Ballhalhals”.
En la mitología nórdica, las Valkyries son las jóvenes del dios Odin y guían a las almas de los guerreros asesinados en Valhalla – Hall of Odin en Asgard. Smith and Co. quería explotar esta tradición. “Creamos Valhalla, ¿verdad? Mientras creamos tradición”, dijo Smith. “Cuando entras aquí, has entrado en esta nueva dimensión”.
Ballhals fue ciertamente un reino celestial.
Las Valkyries tienen 8-4 en casa contra 6-10 en el camino. Tienen la mejor defensa en el campo (38.8%) de la liga y la segunda mejor nota defensiva en casa (94.2). A los equipos de visitas les resulta difícil anotar cuando llegan a la región de la Bahía, y el éxito en casa de las Valkyries es quizás la mayor razón por la que están sentados en el octavo lugar con cinco semanas restantes en la temporada regular y tener una verdadera oportunidad de convertirse en el primer equipo de expansión que ha llegado a los playoffs en su temporada inaugural.
“Si puedes escuchar los sonidos en este edificio, es increíble”, dijo Smith. “Nuestros fanáticos los apoyan de principio a fin. Los jugadores dan todo su papel y los fanáticos lo devolvieron de inmediato”.
“ Ganaremos un campeonato de la WNBA en los primeros cinco años ”
El 5 de octubre de 2023, el día en que las Valkyries se presentaron oficialmente como una franquicia de extensión, el propietario Joe Lacob, que también posee el NBALos Golden State Warriors se sentaron en el escenario e hicieron una proclamación atrevida:
“La primera conferencia de prensa con los Warriors, dije que ganaremos un campeonato en los primeros cinco años”, dijo Lacob. “Te digo que ahora mismo ganaremos un campeonato de la WNBA durante los primeros cinco años de esta franquicia”.
Los Warriors ganaron un campeonato durante la quinta temporada bajo su propiedad, su primer título en 40 años, y ganaron otros tres. Las Valkyries no tienen su propio Stephen Curry para abrir el camino (al menos aún no), pero construyen la infraestructura para dar el mismo salto milagroso.
El éxito sorpresa de las Valkyries esta temporada proviene del estándar que Lacob estableció hace casi dos años y los recursos que ha invertido. “Tengo una broma, pero llegar a Golden State tiene la impresión de unirse a los Vengadores”, dijo Smith. Hay una “inlasia” que conecta todos los niveles de la organización, que está lleno de “personas increíblemente reflexivas, divertidas e inteligentes que son empujadas a hacer grandes cosas”.
Las contrapartes de Smith en el lado del baloncesto son la directora gerente Ohemaa Nyanin y la entrenadora Natalie Nakase. Todos están en su primera carga a cargo de la WNBA. Smith llegó del NWSL, Nyanin fue el subdirector general de la Libertad de Nueva York y Nakase fue entrenador adjunto de Las Vegas Aces. Se vincularon con la experiencia compartida para pasar por este proceso juntos y no estaban lejos de las expectativas establecidas por Lacob.
“La presión es un privilegio”, dijo Smith.
“ El mundo está mirando en la bahía para ver qué viene ”
La decisión de la WNBA de hacer de San Francisco la primera ciudad de expansión desde 2008 no se ha tomado al azar. Deportes a la tecnología, “El mundo está buscando en la bahía para ver lo que viene después”, dijo Smith.
Siempre se sabe que la región de la Bahía tiene bases sólidas de fanáticos, tanto en términos de nivel profesional como colegial, y hay décadas de evidencia de que la región apoya los deportes femeninos. Agregue la experiencia de Lacob para dirigir a los Warriors y una nueva arena, y fue la situación ideal para comenzar una franquicia.
“Cuando miras los datos olímpicos, cuando miras los datos de la Copa Mundial, este mercado está allí. Siguen a los atletas, viajan para ir a eventos de marca”, dijo Smith. Las Valkyries estaban convencidas de que “mientras hiciéramos nuestro trabajo de escucha, para ser inteligentes, para mirar los datos y crear e invertir de la manera correcta, el mercado estaba allí para tomar”.
En marzo, las Valkyries se convirtieron en el primer equipo en la historia de la WNBA para la venta de 10,000 boletos de temporada. A mitad de la temporada, los 12 juegos en casa fueron una venta y su asistencia promedio de 18,064 no solo lideran la liga, sino que está en marcha para ser un récord de todos los tiempos.
“Creo que parte de nuestro éxito y cómo estamos bien es el amor que nos da la ciudad”, dijo Kayla Thornton, la primera estrella del equipo el mes pasado antes de una lesión en la rodilla al final de la temporada. Thornton, que fue elegido por los New York Liberty Valkyries en la expansión del draft en diciembre pasado, estuvo nervioso al principio para cambiar la costa, pero rápidamente se unió después de participar en el juego de celebridades de la NBA All-Star en febrero. “(Los fanáticos) dijeron:” No podemos esperar a que comience la WNBA, estamos tan emocionados que finalmente tuvimos un equipo femenino “, dijo Thornton. “Fue muy reconfortante saber que la gente está emocionada. Te hace querer jugar para ellos”.
Nadie estaba menos sorprendido por el crecimiento instantáneo de Valkyries que Smith, quien ha vivido y trabajado en la región de la Bahía durante casi 20 años. Ella pasó tiempo con MLBLos terremotos de San José Oakland A y MLS de MLS, y fueron en ambas direcciones en la región de la Bahía a Los Ángeles cuando era el jefe de ingresos de Angel City de NWSL.
“Es interesante porque tengo muchas preguntas ahora que se suponen:” No hay forma de que lo vea venir, ¿verdad? “” Dijo Smith. “La respuesta honesta es que lo hice”.
Una “gran responsabilidad”
Mientras que Smith y Co. decidieron construir las Valkyries a partir de cero, la presión interna no era el único motivador.
“Hemos tomado el primer equipo de expansión desde 2008 con gran responsabilidad, sabiendo que el mundo estaba mirando”, dijo Smith.
Nadie en la organización quería abandonar la WNBA o la comunidad en general del baloncesto femenino. Tan pronto como Smith tomó el trabajo, comenzó a recopilar tanta información como pudo con los líderes de la liga, en particular el presidente y directora ejecutiva de Seattle Storm, Alisha Valavanis y la CEO de Nueva York Liberty, Keia Clarke, quien “respondió todas mis preguntas”, dijo “, dijo ella”, dijo ella “, dijo ella”, dijo.
Otros planes de expansión ya estaban en marcha cuando las Valkyries se dieron a conocer en 2023, pero la prueba de concepto de Golden State ayudó a la liga a golpear al acelerador. Portland y Toronto recibieron franquicias en 2024, y en junio, hubo un anuncio sorprendente de que la liga se extendería a 18 equipos para 2030 con la adición de Cleveland (2028), Detroit (2029) y Filadelfia (2030). Las tarifas de expansión de Lacob para Golden State fueron de $ 50 millones. Dos años después, los costos de extensión para Cleveland, Detroit y Filadelfia fueron de $ 250 millones.
Los cinco equipos para aparecer y sus respectivas ciudades tendrán su trabajo de trabajo para que correspondan a lo que está sucediendo en San Francisco.
“Hemos establecido el tono para estos nuevos equipos de expansión y lo que pueden esperar”, dijo Thornton. “No creo que alguien sea como la región de la bahía, pero muestra que … cuando tienes personas que realmente se preocupan por ti y que quieren dedicar tiempo a ti, eso te trae de vuelta”.
Smith está feliz de ayudar a otras organizaciones a informar y pagar la ayuda que ha recibido. “Lo que hemos construido es un testimonio del crecimiento de los deportes femeninos y, en particular, WNBA”, dijo Smith. “Sin el trabajo que todos han hecho hasta el día de hoy … no tendríamos la posibilidad de construir tan poderosamente como nosotros”. En las últimas semanas y meses, Smith ha estado en contacto con el presidente de Toronto, Teresa Resch y la presidenta interina de Portland, Clare Hamill, que ofrece todo el apoyo que puede.
“Nadie gana aquí a menos que todos crezcan”, dijo Smith.
‘Queremos ser los mejores’
La cortesía profesional de Smith no significa que carezca de competitividad. Puede estar en el lado comercial de la organización, pero todavía tiene sueños de campeonato.
“Queremos ser los mejores en todo lo que hacemos. Este es nuestro estado mental”, dijo Smith. “Gana de hecho, así que espero que tengamos un desfile o dos en el futuro cercano”.
Hace ocho meses, las Valkyries ni siquiera tenían una lista. Hace tres meses, no habían jugado un juego. En un mes, podrían estar en los playoffs. El hecho de que su objetivo de criar un trofeo en los cinco años no parezca excéntrico es un testimonio de la cultura y la comunidad que han construido.
Cada partido en casa, 18,000 fanáticos transforman Chase Center en un Ballhal y envían oponentes que corren asustados. Golden State ya es uno de los viajes más difíciles de la liga. Solo espera a que las Valkyries sean reales.
“La multitud está loca”, dijo Williams. “Lo hacen a lo grande allí, eso es seguro”.
